Poucos saberão que o político Bernardino Machado (1851–1944) ─ que foi ministro de várias pastas e, por duas vezes, Presidente da República, cargo de que foi duplamente destituído por golpes militares ─ tinha uma formação científica e escreveu trabalhos devotados à Óptica, uma das áreas mais fascinantes da Física.
Para o acto da sua licenciatura na Faculdade de Filosofia, Bernardino Machado preparou uma dissertação intitulada Theoria mechanica da reflexão e da refracção da luz. Esta dissertação foi publicada na revista Instituto de Coimbra entre 1875 e 1876 e é uma apresentação da teoria de Fresnel, aplicada aos problemas da refracção e reflexão da luz em vários estados de polarização. Um ano mais tarde, Bernardino Machado apresentou, como dissertação para o concurso de professor substituto, um trabalho intitulado Theoria mathematica das interferencias. Nesta memória, Bernardino Machado estuda matematicamente os movimentos vibratórios ─ a uma, duas e três dimensões ─ a sua composição e decomposição, bem como as interferências resultantes da sobreposição de vibrações com a mesma ou distinta frequência.
Muitos textos se publicaram sobre a vida e a actividade política de Bernardino Machado. Porém, sobre a sua actividade científica pouco se tem escrito. Os trabalhos científicos, que se encontravam dispersos, foram compilados e publicados em 2007 ─ 100 anos depois de ter abandonado a Universidade como forma de protesto pela maneira como esta instituição lidara com a revolta estudantil de 1907. Se não tivesse ocorrido este acontecimento, talvez tivéssemos na lista dos nossos mais conhecidos cientistas o nome de Bernardino Machado, ou talvez não … porque a vocação política do ilustre republicano era muito forte.
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